
En el sagrado asfalto de Suzuka, Red Bull demostró su superioridad indiscutible. Como se anticipaba, el equipo selló su dominio con un 1-2 de Max Verstappen y Sergio Perez, dejando solo el tercer escalón del podio disponible. Esa posición fue ocupada por el talentoso Carlos Sainz, quien ha estado constantemente en el top-3 en sus tres primeras carreras del año.
El equipo de Ferrari hizo todo lo posible para animar una carrera que fue principalmente dominada por estrategias, donde Mad Max también se aseguró el bonus de la vuelta rápida (1:33.706). En el cuarto lugar, Charles Leclerc brindó otra gran noticia para Maranello. Desde su octavo puesto en la parrilla, el monegasco maximizó el rendimiento de su SF-24, gestionando sabiamente sus neumáticos.
Fernando Alonso, mentor de Sainz en la Fórmula 1, tiene motivos para estar orgulloso. El estilo de conducción de Carlos incorpora muchos de los puntos fuertes de Alonso. Y eso es un gran cumplido, ya que la actuación de Alonso en Suzuka fue nuevamente heroica, al lograr el sexto lugar con un Aston Martin más lento que ocho de sus competidores.
La carrera estuvo en suspenso durante casi media hora debido a un accidente en la primera vuelta. Daniel Ricciardo, que había comenzado en el undécimo lugar con neumáticos medios, intentaba adelantar a Lance Stroll cuando fue golpeado por Alex Albon, que fue demasiado agresivo con los neumáticos blandos. Los comisarios repararon las barreras con la proverbial eficiencia japonesa, y la FIA ordenó otro inicio desde parado.
La reanudación de la carrera presentó una oportunidad para una nueva estrategia de neumáticos. Red Bull y McLaren no hicieron cambios, pero Mercedes se decidió por los neumáticos duros. Sainz optó por un medio nuevo, mientras que Alonso continuó con el mismo neumático blando. En la parrilla, Alonso demostró una honestidad desarmante. Las simulaciones de Aston Martin le relegaban al noveno puesto, justo por delante de su compañero de equipo que partía decimosexto. Por lo tanto, la opción más prudente era no forzar cuando fuera presionado por Oscar Piastri o Leclerc, que ya había adelantado a Lewis Hamilton.
Durante la reanudación, a pesar del bloqueo de George Russell y un contacto entre los Alpine en la primera curva, hubo un ambiente de relativa calma. Casi de inmediato, Perez perdió el DRS frente a Verstappen, que era el único que rodaba consistentemente en 1:37. En la undécima vuelta, Lando Norris abandonó los neumáticos medios que su McLaren estaba gestionando tan mal, proporcionando a Sainz su primera oportunidad. Detrás de él, Alonso resistía con los blandos, entorpeciendo a Piastri.
La carrera se animó a partir de la decimoquinta vuelta, cuando Perez (2,1 segundos) y Sainz (2,3) entraron a boxes. Un giro más tarde, Verstappen también hizo su pit-stop, justamente a tiempo para salir por delante de Russell. Red Bull no pudo evitar el undercut de Norris a Perez, gracias al ritmo frenético del MCL38 con los duros. Sin embargo, para desgracia de McLaren, su rendimiento pronto empezó a decaer debido al desgaste de los neumáticos.
Quien manejó mejor los neumáticos fue Leclerc, quien lideró la carrera gracias a su impresionante consistencia. A mitad de la prueba, el monegasco continuó presionando con sus neumáticos medios. Incluso cuando parecía que no podía aguantar más, después de ensuciar sus neumáticos en una breve salida a la grava, logró mantenerse por delante de Norris en el pit-lane. Sainz, agradeció cualquier ayuda en su lucha por el podio contra su viejo amigo de Woking. «¿Por qué me parasteis tan pronto?», se quejó Lando, obligado a un último relevo con los duros de 26 vueltas.
Después de su segundo pit-stop, Sainz tenía neumáticos 10 vueltas más frescos que Norris y 11 respecto a Leclerc. Sin embargo, necesitaba una imagen completa de la situación. Sus dudas fueron resueltas por radio y él cumplió a rajatabla. Superó a McLaren al final de la recta antes de dirigirse hacia Leclerc. Era el momento de cederle el paso, tal y como confirmó Xavi Marcos, ingeniero de Leclerc. «No pierdas tiempo con Carlos porque estamos compitiendo contra Norris». Por segundo fin de semana consecutivo, Il Predestinato cedió el paso caballerosamente a su compañero.
La lucha titánica de Alonso, a pesar de su desventaja mecánica, se llevó a cabo constantemente contra Piastri. Mientras Stroll se quejaba de la baja velocidad punta en las rectas, el abuelo de la parrilla se mantuvo concentrado para completar una carrera sin fallos. A sus 20 vueltas finales frente al McLaren, se sumó el astuto recurso de entregar el DRS al australiano para defenderse de Russell. El mismo truco que Sainz le había aplicado en Singapur.
Parecía el momento de Mercedes, cuyo rendimiento sigue estando muy por debajo de lo esperado. Especialmente en las manos del rezagado Hamilton. Russell, a quien Perez había superado con un fabuloso adelantamiento en 130R, logró deshacerse de Piastri en la penúltima vuelta. Alonso aún tenía un segundo de margen, suficiente para cruzar la línea de meta en sexta posición.